重要鉱物をめぐる世界的な競争は、深海底にまで達しています。東京大学が主導するコンソーシアムは、希土類イットリウム濃含泥およびマンガンノジュールの開発に注力し、最近その戦略ロードマップを公表しました。最も重要な節目は2026年に設定されており、同チームは200メートル級のエアリフトシステムを用いた高度な揚上試験を実施する計画です。さらに重要なのは、南鳥島排他的経済水域で採取されたマンガンノジュールの実用的な精錬検証を開始する点です。
日本の取り組みは2011年に深海堆積物中で希土類に富む泥が発見されたことに始まります。2021年までに、南鳥島海底には7000ppmを超える高濃度の鉱床が確認されました。陸上の鉱床とは異なり、この深海資源にはトリウムなどの放射性元素がほとんど含まれておらず、グリーンエネルギー移行においてよりクリーンな代替手段となります。
現在、世界の希土類市場は特定の陸上供給者に大きく依存しています。しかし南鳥島排他的経済水域は驚くべき潜在力を秘めています。この海域のわずか1パーセントだけでも世界で3位に相当する埋蔵量を有しています。半導体や電気自動車産業がネオジムやジスプロシウムをさらに必要とする中、このプロジェクトは単なる科学的成果にとどまらず、日本の経済安全保障の柱となります。外部の実現可能性調査でも商業的潜在性が強固であることが確認されており、資源独立の新たな時代への道を開いています。
